“Sex, Scandals, and Celebrities”? Exploring the Determinants of Popularity in Online News.

Résumé

• What kinds of submissions are read most often on news websites? In web newsrooms, journalists now have access to software programs that allow them to track the preferences of their readers in real time. Based on this data, web journalists often claim that “sex, scandals, and celebrities” are the best recipe for attracting readers and “clicks.” Conversely, journalists assert that submissions on world news, politics, and culture fare poorly online. Journalists also strongly distinguish between groups of readers, depending on whether they “click,” “like,” “tweet,” or write comments. This paper compares qualitative material and quantitative data to explore whether journalists’ representations of their “quantified audience” diverge from the actual behavior of their readers. Drawing on an original data set composed of 13,159 submissions published between 2007 and 2012 on a French news site, I find that submissions about sex, scandals, and celebrities indeed attract more readers than submissions about world news or culture. Yet submissions about politics, long submissions, and user-generated contributions are also highly popular. In addition, the preferences of readers vary depending on whether one measures this by the number of “clicks,” “likes,” “tweets,” or comments on the submissions. Though regression models do not reveal significant differences, a more qualitative approach indicates that the most popular submissions on Facebook and Twitter are humorous pieces and user-generated contributions, whereas controversial political topics attract more comments. I propose several explanations in order to make sense of this gap between the journalists’ representations and the behavior of online readers. These involve the editorial line and audience of the French website under consideration, the changing political context and media coverage of politics in France, and the specific temporal structure of internet traffic for longer submissions.

• Quels sont les submissions les plus lus sur les sites d’information en ligne? Dans les salles de rédactions web, les journalistes ont désormais accès à des logiciels informatiques leur permettant de détecter les préférences de leurs lecteurs en temps réel. Se basant sur ces données, les journalistes web déclarent souvent que « le sexe, les scandales et les célébrités » sont la meilleure recette pour attirer les lecteurs et leurs « clics ». Inversement, les journalistes affirment que les submissions d’information internationale, politique ou culturelle donnent des résultats médiocres en terme de trafic internet. Les jour- nalistes établissent également des distinctions claires entre groupes de lecteurs, selon qu’ils « cliquent », « aiment » (sur Facebook), « tweetent » (sur Twitter), ou écrivent des com- mentaires sur les submissions. S’appuyant sur une double approche quantitative et qualitative, cet submission examine si les représentations des journalistes sur leur audience divergent par rapport au comportement réel des lecteurs. S’appuyant sur une base de données composée de 13159 submissions publiés entre 2007 et 2012 sur un site d’information français, l’analyse in- dique que les submissions portant sur le sexe, les scandales et les célébrités attirent en effet plus de lecteurs que les submissions d’information internationale ou culturelle. Toutefois, les submissions portant sur la politique, les submissions longs, et les contributions générées par les utilisateurs eux-mêmes sont également populaires. Par ailleurs, les préférences des lecteurs varient selon que les mesures effectuées tiennent compte du nombre de « clics », de « j’aime », de « tweets » ou de nombre de commentaires sur les submissions. Bien que les modèles de régres- sion ne révèlent pas de différences significatives, une approche plus qualitative indique que les submissions les plus populaires sur Facebook et Twitter sont des submissions d’humour et des contenus générés par les utilisateurs, tandis que les sujets politiques controversés génèrent plus de commentaires. Plusieurs explications sont proposées afin de comprendre ce relatif écart entre les représentations des journalistes et le comportement en ligne des lecteurs.

• Quais são as matérias mais lidas nos sites de notícia? Nas redações de inter- net, os jornalistas possuem acesso a softwares que lhes permitem detectar as preferências de seus leitores em tempo real. Ao se limitarem a esses dados, os webjornalistas frequentemente declaram que “sexo, escândalo e celebridades” são a melhor receita para atrair leitores e “cliques”. De modo inverso, eles afirmam que suas matérias sobre política, economia e internacional dão resultados medíocres em termos de tráfego na internet. Os jornalistas também estabelecem uma clara distinção entre os grupos de leitores, entre aqueles que “clicam”, “curtem” (no Facebook) e “tuitam” (no Twitter), ou escrevem comentários sobre as matérias. A partir de uma dupla abordagem quantita- tiva e qualitativa, este artigo examina se as representações dos jornalistas sobre as suas audiências divergem em relação ao comportamento real dos leitores. Utilizando-se de uma base de dados composta por 13.159 matérias publicadas entre 2007 e 2012 em um site de notícias francês, a análise indica que as matérias sobre sexo, escândalos e celebridades de fato atraem mais leitores do que as matérias sobre cultura ou internacional. Todavia, as matérias que tratam de política, as matérias mais longas, e as contribuições geradas pelos próprios usuários também são populares. Além disso, as preferências dos leitores variam quando as mensurações levam em consideração o número de “cliques”, “curtidas”, “tuites” ou de comentários sobre as matérias. Embora os modelos de regressão não tenham reve- lado diferenças significativas, uma abordagem mais qualitativa indica que as matérias mais populares no Facebook e no Twitter são as que tratam de humor e de conteúdo gerado pelos usuários, enquanto os temas políticos mais controversos geram mais comentários. Várias explicações são propostas com o objetivo de compreender essa relativa distância entre as representações dos jornalistas e o comportamento online dos leitores. Elas incluem a linha editorial e a audiência do site francês analisado, as evoluções do contexto político e da cobertura midiática política na França e, enfim, a especificidade da estrutura tempo tráfego no caso das matérias mais longas.